Ballou change de monde
Sa première et seule saison en MLS nous a peut-être laissé sur notre faim, mais Ballou a tout de même remporté son pari de se rendre en Europe rapidement. Et au Barça, qui plus est… Il est le premier joueur formé à l’Académie à être transféré dans une équipe du Vieux Continent. « Ce premier transfert est un moment important dans l’histoire et l’évolution de notre club, a indiqué Joey Saputo dans un communiqué. C’est une fierté de voir un jeune joueur formé au club dans notre Académie gravir les échelons jusqu’à la première équipe et réaliser son rêve de jouer en Europe, dans un grand club comme le FC Barcelone. » Cette transaction pourrait-elle également ouvrir la porte à d’autres collaborations entre l’Impact et le Barça ?
Montant, en euros, de la clause libératoire au cours des trois prochaines années. En d’autres termes, le Barça percevrait cette somme si un autre club décidait d’acquérir les services de Ballou. Si son contrat est ensuite prolongé – le contrat comporte aussi deux années d’option –, cette clause grimpe automatiquement à… 75 millions d’euros (115 millions CAN). Les deux clubs n’ont pas révélé si l’Impact toucherait un pourcentage en cas de revente du joueur.
Le 4 mars 2017 à San Jose, Ballou est devenu le plus jeune joueur de l’Impact à participer à un match. Il était âgé de 17 ans et 338 jours. Il a inscrit un premier but 28 jours plus tard à Chicago.
« Ballou a très rapidement voulu me rencontrer au mois de novembre. J’ai essayé de le convaincre [de rester], mais je n’ai pas été assez bon. Il avait une telle envie au fond de lui, et je le comprends. Ce n’est pas une bonne nouvelle pour moi, en tant qu’entraîneur, mais ça l’est pour le club et l’Académie dont le travail porte fruit à travers ce transfert. Il faut le voir positivement, et je l’ai vu comme ça quand j’ai constaté sa détermination. »
– Rémi Garde, entraîneur-chef de l’Impact
« Je regarde les publications Facebook, Instagram et je trouve ça hallucinant. J’en ai même des frissons parce que c’est un joueur que j’ai côtoyé dans la vie de tous les jours et aussi sur le terrain. J’en suis extrêmement fier. » Au bout du fil, Simon Lemire se pince encore pour y croire. Le jeune homme avec le maillot du Barça est bien celui avec qui il partageait le flanc droit à l’Académie de l’Impact. « On s’entendait super bien sur le terrain. On avait une belle complicité, et j’adorais jouer avec lui. Durant les entraînements, c’était le joueur contre lequel il était le plus difficile de défendre. Je m’en suis pris des crochets, mais il m’a aidé à être plus passif défensivement parce qu’il a un talent incroyable en un contre un et dans les dribbles. » Les deux hommes ont également lié une relation particulière, chez les U18, en partageant la même chambre d’hôtel lors des déplacements. « Il s’est ouvert, mais il restait humble et terre à terre par rapport à certaines expériences qu’il a vécues. Pour lui, il y a toujours place à l’amélioration et il est exigeant envers lui-même. Sur le terrain, il est capable d’avoir confiance en lui et d’oublier tout le reste. »
Tout au long de son court mandat, Octavio Zambrano a tenté, sans succès, de convaincre Ballou de représenter le Canada sur la scène internationale. Maintenant que le jeune homme a rejoint la cour des grands, on l’imagine regarder encore davantage vers la Côte d’Ivoire, son pays de naissance. Son arrivée au Barça a en tout cas été relayée par la presse ivoirienne et ne devrait évidemment pas nuire à un quelconque intérêt de la part des Éléphants.
Comme son nom l’indique, le Barça B est l’équipe réserve du géant catalan. C’est là que les Lionel Messi, Andres Iniesta ou Sergio Busquets ont fait leurs gammes avant de rejoindre la première équipe. Plusieurs ex-entraîneurs, dont Pep Guardiola, sont également passés par là avant de faire le saut. L’équipe joue en deuxième division espagnole.
19
Ballou pointait au 19e rang du dernier classement « 24 under 24 » recensant les 24 plus grands espoirs de la MLS âgés de moins de 24 ans. Miguel Almiron (Atlanta United) dominait ce classement où l’on retrouvait deux autres canadiens : Alphonso Davies (quatrième) et Cyle Larin (cinquième).